La séparation avec les enfants qui ressemble davantage à une vallée de larmes est assez courante dans la petite enfance. Il y a des enfants qui, une fois les portes closes, oublient instantanément leurs parents malgré les pleurs et se mettent immédiatement à jouer avec leur gardien. Mais que dire de ces enfants qui, en plus des pleurs, ressentent également de l'anxiété de séparation et sont perturbés lorsque leurs parents essaient de les laisser avec quelqu'un d'autre ? C'est alors que nous parlons d'anxiété de séparation.

L'anxiété de séparation n'est pas du tout un phénomène nouveau, bien que de nombreux parents puissent ressentir exactement ce sentiment en entendant ce terme. C'est une partie tout à fait normale du développement de l'enfant, mais elle peut être inquiétante. Le plus important est de comprendre ce que traverse votre enfant et de tenter de résoudre cette situation dès le début afin qu'elle ne devienne pas un problème plus sérieux

Qu'est-ce que l'anxiété de séparation?

Les bébés s'adaptent généralement très bien à d'autres personnes qui s'occupent d'eux, et ce sont surtout les parents qui ressentent l'anxiété de séparation en premier. Si tous les besoins des bébés sont comblés, les tout-petits jusqu'à l'âge de 6 mois peuvent vivre la séparation avec leurs parents sans trop de problèmes. Entre le quatrième et le septième mois après la naissance, les bébés développent un sentiment de stabilité par rapport aux objets

Les bébés réalisent que les objets et les personnes existent même lorsqu'ils ne les voient pas. Ils comprennent que lorsque maman, papa ou un frère ou une sœur ne sont pas visibles, cela ne signifie pas qu'ils sont partis définitivement. Cependant, ils ne comprennent toujours pas comment le temps fonctionne et ne savent pas que maman reviendra bientôt. Les enfants de cet âge ne sont pas capables de comprendre que le parent est parti dans la pièce à côté ou juste derrière un coin et qu'il reviendra bientôt. Même une courte absence peut déclencher de l'anxiété et des pleurs chez le bébé, qui ne se calment que lorsque maman est de nouveau à portée de vue.

Les enfants âgés de 8 mois à un an sont généralement plus indépendants, mais peuvent également être plus incertains lorsqu'il s'agit de se séparer de leurs parents. C'est précisément à cet âge que se développe le plus souvent l'anxiété de séparation chez les enfants, qui se manifeste par une agitation visible lors du départ des parents. Les enfants réagissent avec un fort pleur, ignorent largement la présence des autres et ont tendance à se coller à leurs parents.

Les premiers signes d'anxiété de séparation peuvent apparaître plus tard, vers l'âge de 18 mois à 2 ans et demi, certains enfants n'expérimenteront jamais cet état. Généralement, l'anxiété de séparation se manifeste après un événement stressant, tel que le premier jour de la crèche, l'arrivée d'un nouvel enfant dans la famille, un déménagement dans un nouvel appartement/maison ou une tension au sein du foyer.

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La durée est variable

La durée de l'anxiété de séparation ne peut pas être précisément définie et dépend de plusieurs facteurs, notamment de la personnalité et du tempérament de l'enfant ainsi que des réactions des parents. Dans les cas extrêmes, cela peut durer depuis la petite enfance jusqu'aux premières années de l'école primaire. Dans de tels cas, l'anxiété de séparation peut être un symptôme d'un trouble anxieux plus profond, qui doit être discuté avec un psychologue pour enfants. Si l'anxiété de séparation persiste à un âge scolaire précoce, elle peut affecter les activités normales de l'enfant et si elle apparaît soudainement chez les enfants plus âgés, elle peut être le résultat de harcèlement ou d'abus.

L'anxiété de séparation diffère des sentiments habituels que les enfants éprouvent lorsqu'ils ne veulent pas que leurs parents partent. Ces sentiments courants peuvent généralement être surmontés en distrayant l'enfant et en lui fournissant d'autres stimuli pour capter son attention. Cependant, il est important de faire attention à vos propres réactions, car les enfants les remarquent très rapidement et peuvent les exploiter. Si vous décidez de rester à la maison à cause des pleurs de l'enfant, et que vous le faites de manière répétée, l'enfant commencera à utiliser cette tactique pour éviter d'être séparé de vous.

La pression sur les émotions des enfants et des parents

L'anxiété de séparation affecte non seulement les enfants mais aussi les parents, qui peuvent vivre différentes émotions. D'un côté, il peut y avoir un sentiment agréable que votre enfant est enfin attaché à vous autant que vous l'êtes à lui. Cependant, la réaction la plus probable est un sentiment de culpabilité pour le désir d'avoir du temps pour vous ou de privilégier le travail par rapport aux soins apportés à l'enfant. Souvent, les parents se sentent également dépassés par le degré de dépendance de leur enfant et la dose d'attention qu'il exige.

Le temps de séparation est très difficile pour les parents car jusqu'à présent, leur enfant dépendait entièrement de leur présence et de leurs soins. Lorsque vous décidez enfin de quitter la maison pendant quelques heures (que ce soit pour le travail ou pour vous détendre), ne changez pas d'avis à moins que ce ne soit vraiment nécessaire. Essayez également de ne pas contacter constamment les grands-parents, la nounou ou les éducateurs de la crèche pendant ce temps.

Tout comme votre bébé, vous devez vous habituer à l'absence de votre enfant. Il est très tentant de prendre le téléphone et d'appeler la personne à qui vous avez confié la garde de votre enfant, mais il vaut mieux ne pas le faire. Les enfants s'habituent à l'idée qu'ils peuvent vous contacter à tout moment, et cela peut vous être préjudiciable à l'avenir.

L'hésitation de l'enfant à quitter ses parents est en réalité un bon signe que se développe un lien sain entre le parent et l'enfant. Il est très important que les enfants comprennent que même s'ils partent, ils reviendront toujours. Les enfants se sentiront en sécurité même lorsque vous serez absent et auront également l'occasion de développer leurs capacités à gérer l'éloignement et à acquérir leur indépendance.

Facilitez la séparation pour vous et pour les enfants

Dire au revoir à son enfant pendant quelques heures n'est pas facile, que ce soit la première ou la troisième fois. Ces conseils peuvent aider à surmonter cette période difficile, tant pour les enfants que pour les parents :

• Choisissez le bon moment. La planification du départ de votre enfant est extrêmement importante. Ne laissez pas votre enfant à la garderie ou avec une nounou pendant la période critique de 8 à 12 mois. Si possible, demandez plutôt à des proches ou à votre meilleure amie de garder l'enfant. Ne partez pas lorsque l'enfant a faim, est fatigué ou agité. Si possible, planifiez votre départ après le sommeil et le repas. N'essayez pas de partir en secret, inaperçu, cela ne fera qu'aggraver l'anxiété de séparation. L'enfant peut se sentir trompé, confus et perturbé par un tel "vol" et cela pourrait sérieusement affecter le lien entre vous.

• Entraînez-vous à la séparation. Commencez à préparer votre enfant à la séparation en lui présentant de nouvelles personnes et en découvrant de nouveaux endroits. Prévoyez de laisser votre bébé avec des proches ou une nounou ? Rendez-leur visite ou invitez-les chez vous pour que votre enfant puisse passer du temps avec eux avant la séparation. Si vous avez inscrit votre enfant à la crèche ou à la maternelle, prévoyez quelques visites communes dans cet établissement. Entraînez simplement la séparation et faites tout pour que votre enfant s'habitue progressivement au temps passé sans vous. Laissez-lui prendre son jouet préféré, son oreiller ou sa couverture de la maison. Ces objets lui procureront du réconfort et le feront se sentir en sécurité même dans un endroit inconnu.

• Soyez calmes et cohérents. Créez un rituel avec vos enfants pour vous dire au revoir de manière agréable et affectueuse. Restez calmes et montrez à votre enfant votre amour et votre confiance. Rassurez-le que vous allez revenir et précisez quand vous reviendrez, en utilisant des repères compréhensibles pour l'enfant (comme après le déjeuner, après le dessin animé du soir, etc.). Tenez votre promesse et revenez réellement à l'heure prévue. Ainsi, vous construirez la confiance avec vos enfants.

C'est seulement temporaire

La séparation anxiété des enfants est un déclencheur d'émotions et de sentiments négatifs pour les parents. Rappelez-vous que cette phase est temporaire. Il est naturel que l'enfant ressente du stress lorsqu'il se sépare de ses parents, surtout s'il a passé tout son temps avec eux jusqu'à présent. Faites confiance à vos instincts et suivez ce que vous ressentez. Si vous avez le sentiment que c'est le bon moment pour laisser l'enfant passer un moment avec quelqu'un d'autre, même s'il présente des signes d'anxiété de séparation, ne cédez pas, expliquez-lui que vous reviendrez, indiquez-lui quand vous reviendrez et partez en toute sérénité.

Veuillez noter également les symptômes qui pourraient indiquer que l'enfant ne vit pas la séparation comme prévu malgré tous vos efforts. Des problèmes de sommeil, de tension, une perte d'appétit, des accidents urinaires ou des crises de colère peuvent apparaître. Les enfants timides, calmes, moins sociables ou qui grandissent dans un environnement stressant peuvent vivre une anxiété de séparation plus intense.

L'anxiété de séparation peut évoluer jusqu'à devenir un trouble d'anxiété de séparation, surtout lorsque l'anxiété intense liée à la séparation persiste même à l'âge préscolaire et à l'âge scolaire. Ce trouble affecte environ 4 % des enfants d'âge préscolaire et scolaire. Les enfants souffrant de ce trouble ont peur de perdre leurs parents ou leurs gardiens et sont convaincus qu'il se passera quelque chose de mal après la séparation.

Avec le trouble d'anxiété de séparation, des crises de panique, des nausées, des vomissements, des essoufflements, des cauchemars, la peur de dormir dans une chambre séparée et même des inquiétudes excessives concernant un enlèvement sont associés. Si vous avez des soupçons que les symptômes d'anxiété de séparation de votre enfant dépassent la norme, n'hésitez pas à consulter un médecin.