8 min Se réveiller au son des pleurs ou même des cris d'enfants peut être assez terrifiant pour les parents. La vérité est que presque tous les enfants font de mauvais rêves. Avec le temps, ils ont tendance à s'atténuer ou à disparaître complètement, mais certains peuvent tourmenter les enfants pendant très longtemps. Qu'est-ce qui cause les cauchemars chez les enfants ? Et existe-t-il un moyen de s'en débarrasser une fois pour toutes ?
Personne ne désire faire de cauchemars, bien au contraire. Ce n'est pas pour rien que l'on souhaite de doux rêves aux enfants avant de dormir. Selon les experts, les mauvais rêves commencent à apparaître dès la petite enfance, mais heureusement, il existe des moyens efficaces de calmer les enfants avant même qu'ils ne s'endorment. Découvrez tout ce que vous pouvez faire pour chasser les mauvais rêves et réduire considérablement les nuits où les enfants se réveillent en pleurant et effrayés.
Une partie du développement cérébral
Les cauchemars chez les enfants sont très similaires à ceux que connaissent les adultes. Ce sont des rêves terrifiants qui bouleversent une personne et peuvent la hanter longtemps après le réveil. Les mauvais rêves se produisent pendant le sommeil REM (Rapid Eye Movement), qui s'accompagne de mouvements oculaires rapides. Chez les enfants, cela se produit environ 60-70 minutes après l'endormissement, tandis que chez les adultes, nous entrons en phase REM environ 90 minutes après l'endormissement.
Selon les psychologues cliniciens, les mauvais rêves font partie du développement cérébral. Celui-ci est très intense pendant la petite enfance et les cauchemars sont un aspect normal du développement du cortex gris. Aujourd'hui encore, les scientifiques ne savent pas quand les enfants commencent à rêver. Certains affirment que les enfants rêvent à partir du sixième mois, d'autres penchent pour la théorie selon laquelle les enfants ne rêvent qu'à partir de 3 ans. La vérité ne sera probablement pas connue de si tôt, car les nourrissons ne peuvent pas exprimer comment ils ont dormi ou s'ils ont rêvé pendant leur sommeil.
Cependant, le manque de recherche ne change rien au fait que les rêves désagréables peuvent avoir un effet très négatif sur les enfants, surtout si l'enfant ne peut pas encore distinguer le rêve de la réalité. De plus, ils peuvent être assez fréquents chez les enfants de 3 à 6 ans. Selon les recherches, jusqu'à 50 % des enfants de cet âge souffrent de mauvais rêves.
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Stress, expériences et médicaments
Bien que les cauchemars soient courants chez les enfants, certains facteurs peuvent augmenter leur fréquence :
- Stress et/ou anxiété : Même des choses apparemment banales peuvent causer du stress aux enfants, comme faire les courses dans un nouveau centre commercial, regarder leur premier film d'action ou rendre visite à un camarade de classe. Le déclencheur du stress ou de l'anxiété chez l'enfant est souvent quelque chose qui ne déclencherait pas cet état chez un adulte, il ne faut donc pas comparer les facteurs de stress infantiles à ceux des adultes.
- Traumatisme : Un accident de voiture, des inondations, de la grêle, une fracture, la perte d'un proche ou d'un animal de compagnie... n'importe quel événement traumatisant peut déclencher une avalanche de mauvais rêves.
- Peur de quelque chose que les enfants ont vu ou entendu : Peu importe à quel point vous essayez de protéger les enfants des choses laides, elles finiront toujours par trouver leur chemin vers eux. Les cauchemars peuvent être causés par une histoire apparemment innocente dans un livre pour enfants, une image qu'ils ont accidentellement aperçue dans un journal ou sur un écran, ou une scène d'un film qui n'était pas destiné aux yeux des enfants.
- État de santé : Un état de santé qui perturbe le sommeil peut contribuer aux cauchemars. Diverses douleurs que les enfants ressentent le soir, mais aussi l'apnée du sommeil, les problèmes respiratoires ou l'énurésie peuvent également causer de mauvais rêves.
- Médicaments : La fréquence des cauchemars peut également être augmentée par certains médicaments, même s'ils sont destinés spécifiquement aux patients pédiatriques.
Comment chasser les mauvais rêves ?
Les mauvais rêves ne peuvent pas être prévenus à 100%, mais en tant que parent, vous pouvez faire tout ce qui est en votre pouvoir pour dire adieu aux cauchemars de votre enfant une fois pour toutes. Essayez ces techniques :
- Créez une routine de sommeil saine pour les enfants : Assurez-vous que l'enfant se couche à la bonne heure, qu'il a une routine de sommeil constante et que vous ne le mettez pas au lit excessivement fatigué. Vous pouvez en apprendre plus sur l'hygiène du sommeil et la création d'une routine de sommeil dans cet article.
- Contrôlez l'utilisation de la technologie : Les enfants d'aujourd'hui grandissent avec la technologie et, très jeunes, ils peuvent trouver YouTube, Instagram ou TikTok sur leur tablette ou leur téléphone et regarder diverses vidéos. Faites attention à ce que les enfants regardent sur Internet, surtout juste avant de dormir. Les vidéos très actives, effrayantes ou stressantes peuvent provoquer des cauchemars.
- Détectez les déclencheurs de stress : Demandez aux jeunes enfants ce qui les préoccupe pendant la journée, comment ils se sentent dans telle ou telle situation et ce qu'ils vivent. L'enfant se "détendra" pendant la conversation et n'aura pas à emporter des émotions désagréables dans son sommeil. Peut-être que le stress est causé par l'obscurité et la solitude. Dans ce cas, une lumière tamisée et la présence d'un jouet préféré peuvent aider les enfants.
- Parlez des changements de vie : Et nous ne parlons pas seulement des grands changements, comme la naissance d'un frère ou d'une sœur, un déménagement, l'entrée à l'école, etc. Un enfant peut aussi être stressé par un changement d'agencement des meubles ou un nouveau type de céréales. Parlez aux enfants de ces changements de manière positive et non comme quelque chose de mauvais.
N'ignorez pas les cauchemars
Votre enfant s'est réveillé d'un cauchemar et vous voulez le calmer le plus vite possible ? Ne commencez pas par dire que rien ne se passe et que ce n'était qu'un mauvais rêve. Prenez l'enfant dans vos bras et demandez-lui ce qu'il a rêvé exactement et comment il se sent. Aidez l'enfant à vaincre le cauchemar en cherchant des moyens d'échapper au monstre, de sortir de la grotte ou d'empêcher une chute d'une grande hauteur (et si une énorme couette les attendait sur le sol, dans laquelle ils tomberaient comme dans un nuage ?).
De nombreux enfants ne pourront peut-être pas exprimer avec des mots ce qu'ils ont rêvé exactement. Proposez-leur de dessiner le mauvais rêve et, si les enfants sont d'accord, vous pouvez brûler le dessin et faire comme si le cauchemar était parti pour de bon et ne reviendrait plus jamais. Les enfants sont joueurs, ils ont une imagination sans fin et croiront que le vrai bien peut vaincre les mauvais rêves.
Cauchemars et terreurs nocturnes
Tout le monde a entendu parler des cauchemars, mais avez-vous déjà rencontré le terme terreur nocturne ? Ce n'est pas un synonyme, mais un diagnostic distinct, typique surtout des enfants d'âge préscolaire. Contrairement aux rêves, ils se produisent 2-3 heures après l'endormissement, c'est-à-dire pas pendant la phase REM. Cependant, il existe plusieurs différences entre un cauchemar et une terreur nocturne (on l'appelle aussi épisode de terreur nocturne).
Les enfants se réveilleront très probablement d'un cauchemar et pourront dire à leurs parents ce qu'ils ont rêvé. En revanche, ils ne connaîtront la terreur nocturne que par votre récit. Les terreurs nocturnes affectent rarement les adolescents et les adultes et sont typiques des enfants de 1 à 12 ans.
Pour les parents (et autres témoins), regarder un enfant souffrant d'une terreur nocturne est très perturbant et vraiment terrifiant. L'enfant qui commence à souffrir d'un épisode de terreur nocturne s'assoit souvent sur le lit et commence à bouger, crier, pleurer de manière incontrôlable, à regarder droit devant lui et à transpirer. Tous les symptômes de la terreur nocturne indiqueront que l'enfant est éveillé, mais ce n'est pas le cas. Une fois cet épisode terminé, l'enfant se recouche et dort paisiblement.
Une crise de terreur nocturne peut durer 5 minutes, mais aussi 20, et dans des cas extrêmes, même une heure. Comme pour les cauchemars, il n'est pas clair ce qui les cause. Cela peut être une fatigue excessive, un sommeil irrégulier, mais aussi des complications de santé, par exemple une fièvre pendant la grippe, le syndrome des jambes sans repos ou l'apnée du sommeil, qui peut également provoquer des cauchemars. Les gens croient aussi que les terreurs nocturnes sont héréditaires et se produisent plus fréquemment chez les enfants dont les parents souffrent ou ont souffert de somnambulisme et de terreurs nocturnes.
Les parents s'accordent à dire que la terreur nocturne "visite" le plus souvent les enfants après un effort physique et/ou émotionnel, quelle que soit l'émotion que cette surcharge provoque. Il peut s'agir d'un entraînement sportif intense, mais aussi d'une agréable fête d'anniversaire avec de nombreux amis. Chez les jeunes enfants, le déclencheur peut être une sieste manquée l'après-midi ou une plus grande quantité de lait avant le coucher. Comme il n'est pas clair ce qui cause la terreur nocturne, il n'existe pas de traitement spécifique pour la terreur nocturne. Les parents d'enfants souffrant de terreurs nocturnes ont déjà tout essayé pour arrêter la terreur nocturne. Le plus souvent, cela aide :
- Prenez l'enfant dans vos bras, blottissez-vous contre lui et contentez-vous de le serrer dans vos bras. Cependant, cette technique ne s'applique pas à tous les enfants et, pour beaucoup, elle aura l'effet inverse. Si votre enfant se met à crier encore plus fort au contact, lâchez-le et attendez que l'épisode se termine.
- Chantez une berceuse ou une chanson préférée à l'enfant, ou racontez-lui quelque chose. Une voix familière et apaisante peut aider à chasser la terreur nocturne.
- Emmenez l'enfant aux toilettes et laissez-le uriner. Un enfant souffrant de terreur nocturne peut le faire même en dormant, et on ne sait pas pourquoi, mais ce "voyage" aide beaucoup d'enfants.
Source :
- Jillian Pretzel. What To Do When Your Kid Has Nightmares. Online. In: Parents. 2023. Dostupné z: https://www.parents.com/toddlers-preschoolers/sleep/issues/child-awakens-bad-dreams/.
- Mayo Clinic Staff. Sleep terrors (night terrors). Online. In: Mayo Clinic. Dostupné z: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/sleep-terrors/symptoms-causes/syc-20353524.
