8 min Les adieux avec les enfants qui ressemblent davantage à une vallée de larmes sont assez courants dans la petite enfance. Certains enfants, cependant, une fois la porte fermée, oublient immédiatement leurs parents malgré les pleurs et se mettent tout de suite à jouer avec la personne qui s'occupe d'eux. Mais qu'en est-il des enfants qui, en plus de pleurer, ressentent une angoisse de la séparation et sont bouleversés lorsque leurs parents tentent de les laisser avec quelqu'un d'autre ? C'est là que l'on parle d'angoisse de séparation.
L'angoisse de séparation n'est pas un nouveau phénomène, même si de nombreux parents peuvent avoir ce sentiment. C'est une partie tout à fait normale du développement de l'enfant, mais elle peut être inquiétante. Le plus important est de comprendre ce que traverse votre enfant et d'essayer de résoudre cette situation dès le début pour qu'elle ne se transforme pas en un problème plus grave.
Qu'est-ce que l'angoisse de séparation ?
En général, les bébés s'adaptent très bien aux autres personnes qui s'occupent d'eux, et ce sont surtout les parents qui ressentent l'angoisse de la séparation en premier. Si tous les besoins des enfants sont satisfaits, les tout-petits de moins de 6 mois vivent la séparation de leurs parents sans trop de problèmes. Entre le quatrième et le septième mois après la naissance, les enfants développent le concept de la permanence de l'objet.
Ils réalisent que les choses et les personnes existent même lorsqu'elles sont hors de leur vue. Les bébés découvrent que lorsqu'ils ne voient pas leur mère, leur père ou leur frère/sœur, cela ne signifie pas qu'ils sont partis. Cependant, ils ne comprennent pas encore le fonctionnement du temps et ne savent pas que maman reviendra dans un moment. Les enfants de cet âge ne peuvent pas comprendre que le parent est allé dans la pièce voisine ou juste au coin de la rue et qu'il sera bientôt de retour. Même une courte absence peut provoquer de l'anxiété chez le bébé et déclencher des pleurs qui ne s'apaiseront que lorsque maman sera de nouveau en vue.
Les enfants âgés de 8 mois à un an sont plus indépendants, mais ils peuvent aussi être plus anxieux en ce qui concerne la séparation d'avec leurs parents pendant cette période. C'est précisément à cet âge que l'angoisse de séparation se développe le plus souvent chez les enfants, se manifestant par un trouble visible au moment du départ du parent. Les enfants réagissent par des pleurs intenses, ignorent considérablement la présence des autres et ont tendance à "coller" à leur parent.
Les premières manifestations de l'angoisse de séparation peuvent également apparaître plus tard, vers l'âge de 18 mois à 2 ans et demi, et certains enfants ne connaîtront jamais cet état. La plupart du temps, l'angoisse de séparation se manifeste après un événement stressant important, tel que le premier jour à la crèche, l'arrivée d'un nouveau frère ou d'une nouvelle sœur, un déménagement dans un nouvel appartement/maison ou des tensions au sein du foyer.
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La durée est variable
La durée de l'angoisse de séparation ne peut pas être définie avec précision et dépend de plusieurs facteurs, notamment de la nature et du tempérament de l'enfant et de la réaction des parents. Dans les cas extrêmes, elle peut durer de la petite enfance jusqu'aux premières années de l'école primaire. Dans ce cas, l'angoisse de séparation peut déjà être le signe d'un trouble anxieux plus profond qui nécessite une consultation avec un psychologue pour enfants. L'angoisse de séparation qui persiste au début de la scolarité peut affecter les activités habituelles de l'enfant, et si elle apparaît soudainement chez les enfants plus âgés, elle peut être la conséquence de harcèlement ou de maltraitance.
L'angoisse de séparation diffère des sentiments habituels que les enfants éprouvent lorsqu'ils ne veulent pas que leurs parents partent. Ces sentiments habituels peuvent généralement être surmontés en distrayant l'enfant et en utilisant d'autres stimuli qui captent son attention. Il faut cependant faire attention à vos propres réactions, que les enfants observent très rapidement et qu'ils peuvent commencer à exploiter. Si, en raison des pleurs de votre enfant, vous décidez de rester à la maison, et ce de manière répétée, l'enfant commencera à utiliser cette tactique pour éviter la séparation.
Une épreuve pour les émotions des enfants et des parents
L'angoisse de séparation met à rude épreuve non seulement les enfants, mais aussi les parents, qui peuvent ressentir diverses émotions. D'un côté, un sentiment agréable peut apparaître, celui de voir votre enfant enfin attaché à vous autant que vous l'êtes à lui. Cependant, la réaction la plus probable est un sentiment de culpabilité de désirer du temps pour soi ou de préférer le travail aux soins de l'enfant. Les parents se sentent souvent dépassés par le besoin immense qu'a leur enfant et par la quantité d'attention qu'il exige.
Le moment de la séparation est très difficile pour les parents, car jusqu'à présent, leur enfant était totalement dépendant de leur présence et de leurs soins. Une fois que vous avez décidé de vous absenter quelques heures (que ce soit pour le travail ou pour vous détendre), ne changez pas d'avis, sauf nécessité absolue. Essayez également de ne pas contacter constamment les grands-parents, la nounou ou les éducateurs de la crèche.
Tout comme votre enfant, vous devez vous habituer à l'absence de votre progéniture. Il est très tentant de prendre votre téléphone et d'appeler la personne à qui vous avez confié la garde de votre enfant, mais il vaut mieux ne pas le faire. Les enfants s'habitueront à pouvoir vous contacter à tout moment, et cela pourrait vous jouer des tours à l'avenir.
Cependant, la réticence de l'enfant à quitter son parent est un bon signe du développement d'un lien sain entre eux. Il est très important que les enfants comprennent que même si vous partez, vous finirez toujours par revenir. L'enfant sera suffisamment bien même en votre absence, et il aura également la chance de développer ses capacités à gérer la séparation et de travailler sur son indépendance.
Facilitez la séparation pour vous et vos enfants
Se séparer de son enfant pendant quelques heures n'est facile ni la première, ni la troisième fois. Ces conseils peuvent aider à surmonter cette période difficile tant pour les enfants que pour les parents :
- Choisissez le bon moment. Planifier le départ d'avec votre enfant est extrêmement important. N'inscrivez pas votre enfant à la crèche ou ne le laissez pas avec une nounou pendant la période critique de 8 à 12 mois. Si vous en avez la possibilité, demandez plutôt à des proches ou à votre meilleure amie de le garder. Ne quittez pas votre enfant non plus lorsqu'il a faim, qu'il est fatigué ou agité. Si possible, planifiez votre départ après sa sieste et son repas. N'essayez pas de partir en secret et discrètement, cela ne peut qu'aggraver l'angoisse de séparation. Après une telle "disparition", l'enfant peut se sentir trahi, confus et bouleversé, et cela peut sérieusement entamer le lien entre vous.
- Entraînez-vous à la séparation. Commencez à préparer votre enfant à la séparation à l'avance en lui présentant de nouvelles personnes et en lui faisant découvrir de nouveaux lieux. Vous prévoyez de laisser votre bébé avec un membre de la famille ou une nounou ? Rendez-leur visite ou invitez-les chez vous pour que votre enfant puisse passer du temps avec eux plus tôt. Si vous avez inscrit votre enfant à la crèche ou à l'école maternelle, prévoyez quelques visites ensemble dans cet établissement. Entraînez-vous simplement à la séparation et faites tout votre possible pour que votre enfant s'habitue progressivement au temps passé sans vous. Permettez-lui d'emporter de la maison son jouet, son coussin ou sa couverture préférée. Ces objets apporteront du réconfort aux enfants et les aideront à se sentir en sécurité même dans un endroit inconnu.
- Soyez calme et cohérent. Créez un rituel avec vos enfants pendant lequel vous vous dites au revoir de manière agréable et affectueuse. Restez calme et montrez à votre enfant votre amour et votre confiance. Assurez-lui que vous reviendrez et quand vous reviendrez, en utilisant des repères que l'enfant comprendra (par exemple, après le déjeuner, après l'histoire du soir, etc.). Tenez votre promesse et revenez vraiment à l'heure prévue. Grâce à cela, vous construirez la confiance de vos enfants.
Ce n'est que temporaire
L'angoisse de séparation des enfants est un déclencheur d'émotions et de sentiments négatifs pour les parents. Rappelez-vous que cette phase passera. Il est naturel qu'un enfant ressente du stress lors de la séparation d'avec son parent, surtout s'il a passé tout son temps jusqu'à présent avec ses parents. Faites confiance à votre instinct et suivez ce que vous ressentez. Avez-vous l'impression que c'est le bon moment pour laisser votre enfant avec quelqu'un d'autre pendant un moment, même s'il montre des signes d'angoisse de séparation ? Ne cédez pas, expliquez à votre enfant que vous reviendrez, quand vous reviendrez, et partez calmement.
Cependant, soyez également attentif aux signes qui indiqueraient que, malgré tous vos efforts, votre enfant ne vit pas la séparation comme prévu. Des problèmes de sommeil, de la tension, une perte d'appétit, de l'énurésie ou des crises de colère peuvent apparaître. L'angoisse de séparation est plus difficile à vivre pour les enfants timides, silencieux, moins sociables ou qui grandissent dans un environnement stressant.
L'angoisse de séparation peut même évoluer vers un trouble anxieux de séparation, surtout si une anxiété intense de la séparation persiste même à l'âge préscolaire et au début de l'école primaire. Ce trouble touche environ 4 % des enfants d'âge préscolaire et primaire. Les enfants souffrant de ce trouble craignent de se perdre de leurs parents ou tuteurs et sont convaincus qu'il arrivera quelque chose de mauvais après la séparation.
Le trouble anxieux de séparation est associé à des crises de panique, des nausées, des vomissements, un essoufflement, des cauchemars, une peur de dormir seul et même des craintes excessives d'enlèvement. Si vous soupçonnez que les symptômes d'angoisse de séparation de votre enfant sortent de la norme, n'hésitez pas à consulter un médecin.
